一、练功习武以慈悲为怀 

佛教传入中国以后，在魏晋南北朝时期得到广泛的传播和发展。公元495年，北魏孝文帝为了安置他所敬仰的印度高僧跋陀，在嵩山少室山北麓敕建少林寺。后来，印度高僧勒拿摩提、菩提流支来到这里，开辟译经道场，少林寺一时成为当时佛学重镇。后又有印度高僧菩提达摩入少林寺面壁九年，首倡禅宗，由此确立了少林寺禅宗祖庭的地位。中国禅宗分为南北两派，都以明心见性、顿悟成佛为要旨。禅宗武术和功夫则以少林武功最为著名，少林寺中也有着“寺以武显，武以寺名”的盛誉。少林寺作为禅宗祖庭的主要任务是弘扬禅法，武僧的主要任务也是参禅、修行，而不是纯粹为了练功。这正如少林寺方丈释永信在2005年将“少林功夫”提交申报“世界非物质文化遗产”时所言：“少林寺申报的是‘功夫’，而不是武术”；“功夫是修行，是参禅。练‘功夫’的真正目的，是为彻底改变一个人的品行素质；少林僧人的练武，正是一种修行。”因此，与少林武术形成同时产生的少林武术道德，也主要是受到禅宗思想的影响，而且长期以来受到禅宗戒律的严格约束。比如不同身份的少林寺习武者，要受到诸如“沙弥十戒”、“具足戒”、“比丘戒”等的约束。戒约虽然修订多次，有不同版本，但它的基本道德规范是不变的。比如“十戒”（“禁叛师、禁异思、禁妄言、禁浮艺、禁盗劫、禁狂斗、禁违戒、禁抗诏、禁欺弱、禁酒淫”）中的“禁酒淫”、“禁异思”、“禁违戒”等就具有浓重的禅宗思想文化色彩。更有觉远和尚时代（金末元初）的“少林十戒”，把佛家的慈悲为怀思想等作为少林武僧练武的道德规范和行为准则，要求他们严守佛门悲悯之怀的宗旨，即便是武功精娴，也只可备以自卫，且戒逞血气之勇，去做好勇斗狠的举动。另外，如饮酒食肉，也是佛门之大戒，少林武僧也须敬谨遵守，不可违犯；还有，如果违戒出现“女色男风”问题，不仅必遭天谴，也为佛门所难容；在手挈锡杖游行时与俗家相遇，要以忍辱救世为主旨，不可轻显技术（武功技艺）。这些少林戒约的有关内容，都是禅宗的重要条规，也是少林习武之人应遵守的规则。总之，少林武术修练者要谨守佛家以慈悲为怀的宗旨。

 

    二、练功习武以强身自卫为本 

　　少林武术练习群体是以禅宗和尚为主，他们在长期练功习武的过程中形成的道德，要求他们在恪守弘扬禅法、注重自我修行的前提下去练功习武。在少林武术修练者看来，弘扬禅法是第一位的，练功习武是第二位的。因此，少林武术道德的标准和要求，就与一般武术的道德标准要求有区别。假如说一般武术修练除了强身自卫以外，还需要达到强化其他军事进攻性和掠夺性等目的的话，而少林武术修练则完全没有这一目的。少林武术“只为自卫，不为攻击，时时表现出节制谦和的特点”。所以，少林武术的道德标准就要求修练者，在练功习武的实践过程中，以强身自卫为准则。这也是少林武术修练者形成的自觉和智慧。在某种意义上看，这又是少林武术精神和少林武术伦理的体现。具体说，少林武术道德要求修练者通过练习武功，最大限度地提高自身素质和抗击打能力；而且最大限度地减小攻击性。佛教禅宗信徒恪守不食肉、不杀生信条，吃斋行善、慈悲为怀、普度众生，面对外来的侵犯，坚持自卫防守，最大限度地承受外来的侵犯和攻击。即便是到了万不得已之时进行自卫反击，也只能是制服对手，并不致对方于死地。这就是少林武功修练者在实践中需要达到的练功习武不忘禅、参禅修行又须练功习武的“禅武合一”的境界。 

　　 

    三、功夫为主，武艺为辅 

正是少林武功的修练者具有慈悲为怀的宗旨，使得他们在少林武术的实践中进一步体现以功夫为主、武艺为辅的道德特征。少林武功的道德功能和价值取向引导少林武功向功夫为主、武艺为辅的方向发展。因而，使得少林武功中的少林功夫十分发达，而少林武艺稍为逊色。少林功夫按性质分为内功、外功、硬功、轻功、气功等，内容十分丰富。而这些功夫的防守功能大于攻击功能。尤其是少林内功，主要是练精气；即便是外功、硬功，大多也是锻炼身体某一部位的抗击打和暴发力；轻功，是专练纵跳和远距离跳跃能力；气功是练气和养气。整体看来，禅宗武术也可以说成是禅宗功夫，修练这些功夫，不是为了进攻，而是自卫；不是为了伤及他人，而是为了自身的强健。禅宗讲究慈悲为怀，修炼自我，即便是练功习武，也是为了防卫，不为攻击。少林武功经典《绘象罗汉行功》一书中记载有点穴之术，“兵刃之举，圣人不得已而为之”，“心神昏迷，一救而苏醒不致伤人，而圣人之用心苦矣”。功夫为主、武艺为辅的这一特征，正是受少林禅宗武术道德的影响所致。